A német rendező 1986 óta él Los Angelesben. Nevéhez első sikerként egy német témájú film kötődik, A tengeralattjáró, amely nemcsak hatalmas nézettséget hozott, hanem két Oscar-jelölést is begyűjtött. Végtelen történet című fantasy filmje a gyermeki lélek varázslatos világát festi elénk bájos, szeretnivaló figuráival? A 90-es években olyan sikerfilmek fűződnek a nevéhez, mint a Célkeresztben, Az elnök különgépe vagy - Dustin Hoffmannal a főszerepben - a Vírus. Nagy bevételt hozott a Viharzóna és 2004-ben rendezett monumentális alkotása, a Trója is. A rendezőről vallanak pályatársai, színészei, akik szerint Petersenben az a legjobb, hogy odafigyel a kis, igaz pillanatokra is a nagy kalandok mellett.