Nyehljudov herceg egy esküdtszéki tárgyaláson váratlanul szembekerül egy parasztlánnyal, akit valaha ő csábított el. A lányt a nyomor rossz útra kényszerítette, s most a bíróság gyilkossággal vádolja. Ártatlansága kiderül, formai hibák miatt mégis kényszermunkára ítélik. Nyehljudovban fölébred a bűntudat, követi a lányt a szibériai száműzetésébe...