Fiúörökös nélkül boldogtalan Nagy Akbar, a mogul császár, zarándokútra kel hát, hogy viselős felesége végre fiút szüljön neki, és könyörgése meghallgatásra is talál. Fia, Szalím herceg elkényeztetett udvari ficsúrrá cseperedik és apja minden tiltakozása ellenére beleszeret Anárkalíba, az udvar egyik táncosnőjébe. A császár éktelen haragra gerjed, és szörnyű büntetéssel sújtja az engedetlen szerelmeseket.