Hogy mi ez a nagy hal? Tulajdonképpen maga az egész film; egy Ó-R-I-Á-S-I nagy történet, amit a rendezőnek (Tim Burton) és a producereknek (R. D. Zanuck, B. Cohen, Dan Jinks) sikerült "kifogni", és elkészíteni: benne a valóban vizi őslényre emlékeztető és zseniálisan játszó Albert Finneyvel, és a vászonról ránk zúdoló mesebeli képekkel, amelyek ötvözik a horror történetek és a grimm-mesék legrettentőbb elemeit.
Az hamar kiderül, hogy a Nagy Hal nem a krimibeli nagy "fogásra" utal, s nem is a "nagy hal megeszi a kis halat" esetével állunk szemben, hanem a klasszikus történetmondói fordulattal, amikor a mesélőnek (túl)jól működik a fantáziája.
Azonban ez a film jóval több, mint egyszerű életre kelt mesekönyv: megható családtörténet, amelyben egy apa-fiú konfliktus feloldódásának lehetünk tanúi. A cselekmény tehát két fő - s mellette sokezer apró - szálon fut, a jelenben és a múltban.
A kerettörténet alapja az apa, Edward kalandos élete, aki minden pillanatot megragad, hogy történeteivel szórakoztassa hallgatóságát. Az egyik ilyen esemény a fia, Will (Billy Crudup) esküvője, amikor is azt a napot meséli el, amelyen a fia világra jött. Az ünnepről azonban a fiú feldúltan és sértetten távozik, mert véget akar vetni az ezerszer hallott meséknek és történeteknek. Will legnagyobb problémája, hogy apja most is ugynúgy beszél hozzá, mint gyerekkorában: a mesék nyelvén. Őszinte kapcsolatot szeretne vele, és amikor úgy látja, hogy erre képtelen, különválnak útjaik. Az apa halálos betegsége miatt azonban újraértelmeződik minden...
A hazautazó Will és várandós felesége sok időt töltenek a szülői házban, s ezalatt a beteg, a halála miatt cseppet sem aggódó Edward lelkes hallgatóságra talál menyében. Kiderül, hogy a sok képtelen történet alapja valós: Edward temetésén a mesefigurák megjelennek a gyászolók soraiban.
A film nagy része az ötvenes évek Amerikáját idézi, a lányok frizurája, a ruhák, a cirkusz kellékei és az autók ma már hasonlóan távolinak tűnnek, mint a népmesék világa. Így fonódik össze valóság és mese, nagyszüleink és szüleink élete a letűnt XX. század közepéről, amit már csak "mesékből" ismerhetünk. Az események helyszíne Alabama, amelyről maguk a szereplők azt mondják, hogy van itt valami nagy rejtély, ami mélyen nyugtalanít, mégis teljesen lenyűgöz, varázslat, titok és egyfajta szomorúság, ami teljesen áthatja a filmet is.
Igazi mese ez, óriással, elvarázsolt városkával, erdőrengeteggel, sziámi ikrekkel, cirkusszal és boszorkánnyal. Aki tehát szeret izgulni és nevetni, szereti a meséket, és egy érzelmekkel teli filmre vágyik, az még ma menjen el a moziba és jól kapaszkodjon meg!
