Életét szinte teljes homály fedi. Feminista és szókimondó hölgyként ismerték, aki imádta a külföldi filmeket, azonban szerette magánéletében tartani a távolságot. Élete vége felé valószínűleg hajléktalan is volt. Azok a gyerekek, akikre vigyázott, vettek neki egy kis lakást, ahol élete végéig élt. 2008-ban megcsúszott a jégen és súlyos fejsérülést szerzett. 2009-ben bekövetkezett haláláig nem épült fel teljesen sérüléséből. Franciaországban született, majd visszatért az Egyesült Államokba, Chicagóba, ahol gyermekfelügyelőként dolgozott több mint negyven éven keresztül. Ezek alatt az évek alatt több mint 100 000 fotót készített az emberekről és a városról, melyeket soha senkinek nem mutatott meg. Fotói 2007-ig teljesen ismeretlenek voltak. Egy ház árverésekor egy helyi történész történeti adalékokat keresett, és 400 dollárt fizetett a negatívokért. A képeket elkezdte beszkennelni és rájött, hogy a huszadik század egyik legjelentősebb gyűjteményét sikerült megszereznie. Először 30 000 negatívot vásárolt, majd amikor rádöbbent, milyen hihetetlen gyűjteménnyel áll szemben, megvásárolta az összeset, több mint 100 000 darabot. Maier fotóira hamar felfigyelt a nemzetközi művészközösség is. Sorban rendezték kiállításait szerte a világban.