Varakin, a moszkvai mérnök kiküldetésbe megy. Az isten háta mögötti kisváros, ahová megérkezik, már az első pillanatban rosszat sejtető, nyugtalanító: sehol egy ember, kietlen utcák, mintha a házakban sem lakna senki, egy árva hang sem hallatszik. A múlt "skanzenjében" vagyunk tulajdonképpen, ahol az órák nem megálltak, hanem hihetetlenül késnek, az alakok nem eleven emberek, hanem maszkok, bábfigurák...
E lidérces városka szatirikus körképébe egy egész világ lényegét sűríti a rendező - akárcsak Scorsese a Lidérces órákban.