Az első jelentős urdu regény rendkívül látványos filmváltozata a 80-as évek csodaszép ünnepelt sztárja, Rekha címszereplésével egy kiszolgáltatott helyzetében művészként emancipálódó, legendás énekes-táncos kurtizán életét kíséri nyomon a 19. század közepén. A szüleitől gyereklányként elrabolt és Lucknowban eladott hősnő, gyönyörű kurtizánná cseperedvén, saját költeményei előadásával lesz igen népszerű a helybéli előkelőség körében, és az egyik nawabbal egymásba is szeretnek. De mikor a gazdag fiatalembernek más feleséget szemel ki a családja, Umrao Jaan nem hajlandó fellépni az esküvőn. A sors összehozza egy banditával, Faiz Alival, akinek segítségével talán elmenekülhetne a megalázó kurtizánlétből... Az újabb fordulatok során a pompázatos díszletek és a romantikus légyottok mögül egyre erőteljesebben tör elő a valóságosan létező hősnő emberi tragédiája.