Közel négy évtized telt el, amióta a lemeztektonika néven ismertté vált új földfejlődési modell valósággal forradalmasította a földtudományokat. Számos tudományos intézet és kutatócsoport a legkorszerűbb technika segítségével alkotta meg ezt a szintézist, amely minden korábbi földfejlődési modellnél tetszetősebben és ellentmondásoktól mentesebben képes feleletet adni az óceánok és kontinensek kialakulására, a lánchegységek, vulkáni szigetívek keletkezésére, a földrengések eloszlására. A lemeztektonikai modell lényege: Földünk szilárd kőzetburka, a litoszféra nem egységes, hanem egymáshoz viszonyítva mozgó darabokból áll. A litoszféra-darabok általában sok ezer kilométer hosszúak, illetve szélesek, míg vastagságuk átlagban csak kb. száz kilométer, végeredményben tehát lemezekre emlékeztetnek, innen is származik a lemeztektonika elnevezés.