A második világháború kitörése fenyegető közelségben van, a világ a szakadék szélén áll. Demonstrálva a nemzetközi összefogást a Béke Párt egy nagy ünnepséget rendez, melyen megjelenik Poirot ahol újra találkozik barátjával Jappel, aki már a helyettes parancsnoka a londoni rendőrségnek. Az illusztris meghívottak között van Stephen Paynter angol diplomata, Madame Olivier francia tudós és rendíthetetlen Béke Párti. Az amerikai iparmágnás és a párt támogatója Abe Ryland az események előterében van köszönhetően annak a sakkjátszmának, melyet a visszavonult Dr Ivan Savaranoff orosz sakkmesterrel játszik. De alig kezdődik el a játék, amikor Savaranoff holtan esik össze. Pánik tör ki amikor észreveszik, hogy Ryland pedig eltűnik. A Daily Comet újságírója Tysoe minden fejleményt szenzációs részletekkel tudósít. Az állítja, hogy a gyilkosság egy kegyetlen politikai csoport műve, akiket a Nagy Négyesnek nevez el. Amikor Jonathan Whalleyt, a Béke Párt kínai vezetőjének életrajzíróját brutális módos szintén meggyilkolják, a Nagy Négyes felkelti mind Poirot, mind a világ figyelmét.