Párizsban nyár van. Antoine (Jean-Pierre Daroussin) és Hélene (Carole Bouquet) délnek indulnak, hogy elhozzák a gyerekeket a nyári táborból. A nyaralók tömegei miatt a délnek vezető autópályán hatalmas a dugó. Antoine-t idegesíti felesége késlekedése, egymás után issza a söröket, hogy lehűtse magát. Mire kocsiba ülnek, a sört egy kis whiskyvel is megtoldotta, de próbálja leplezni részegségét. A közlekedés egyre lassul, az indulatok a magasba csapnak. Antoine azzal vádolja feleségét, hogy nem bánik vele úgy, mint egy igazi férfival. Minden kényszerű lassításnál és fékezésnél a másikat okolják. Antoine váratlan kitérőket tesz, és kisvárosi kocsmákban folytatja az ivást. Egy rövid rádióközleményből kiderül, hogy egy veszélyes gyilkos épp megszökött a börtönből. A házaspár folytatja a szócsatát. Mikor Hélene rövid időre magára marad az autóban, férje részegsége miatti aggodalmában úgy dönt, hogy önállóan folytatja az utat és más közlekedési eszköz után néz. Miután feleségének csak hűlt helyét találja, az események irányítása fokozatosan kicsúszik Antoine kezéből, és az éjszaka igazi rémségei csak ekkor következnek. A film tetőpontja a következő nap, mikor a semmi közepén felébredve Antoine felesége keresésére indul...