A Jeruzsálem alatt harcoló német keresztes lovagok egy csapata arab fogságba esik. Mindannyiukat kivégzik - egyetlen ember kivételével, akinek arcán Szaladin szultán fölfedezni véli rég eltűnt öccsének vonásait, s ezért futni hagyja. A lovag véletlenül tanúja egy tűzvésznek, és így alkalma nyílik arra, hogy élete kockáztatásával kihozza a házból Náthánnak, a gazdag kereskedőnek egyetlen leányát, Rechát...
Gotthold Ephraim Lessing, az európai felvilágosodás egyik legnagyobb hatású alakja a XVIII. század végén írta a Bölcs Náthán-t, amelyet drámai költeménynek nevezett; ebben a keleti környezetben játszódó szövevényesen romantikus mesében mondta el máig ható érvénnyel mindazt, amit emberségről, jóságról, türelemről gondolt.