Jörgen Tesman és felesége, Hedda hazaérkeznek nászútjukról. Hedda boldogtalan ebben a házasságban, amit társadalmi kényszerből és megalkuvásból kötött: Tesman, a közepes tehetségű művészettörténész biztos polgári életet tud számára biztosítani. Váratlanul felbukkan Hedda régi szerelme, a nagyon tehetséges Lövborg, akinek karrierjét kettétörte züllött életmódja. Most kiegyensúlyozottan új könyvének kéziratával érkezik meg, de az asszonnyal való találkozás felborítja nyugalmát. Egy éjszakai mulatozás során elveszíti kéziratát, ami Heddához kerül. A keserű és kiábrándult asszony kicsinyes bosszúra szánja el magát...