A történet 1932 nyarán kezdődik. Mussolini nagyszabású mocsár-lecsapolási tervének megvalósításához szegény északi családok százai indulnak el délre abban a reményben, hogy fáradságos munkájuk fizetségeként majd kis birtokot szerezhetnek a termővé tett földekből. Az adósságai miatt nincstelenné lett Guido Corradi, özvegy szabómester és családja is a Duce ígéreteiben bizakodva száll fel a vonatra. Giulia kedves tanítványait hagyta ott, Bianca az első kérőhöz hozzáment a bizonytalan vállalkozás miatt. A család többi tagja: az elválaszthatatlan ikerpár, a kacér Silvana és a lázadó Fausto, valamint a fasiszta eszmékért rajongó, alig húsz éves legkisebb fiú. Giulia már a vonaton megismerkedik Andrea Acciarival, az erről a vidékről származó híres ökölvívóval. A fiú anyja, Anna, Umberto De Santis jegyző házvezetőnője, apja, Mario kiváló gépszerelő, a nagyapja és a nagybátyja, Amedeo Petrucci pedig a bérlők ügyeit intézi. De Santis fia, Giacomo ígéretes karrier előtt álló ifjú mérnök, Andrea gyerekkori barátja és állandó riválisa. Giuliába is szinte egyszerre szeretnek bele. A megérkezéstől kezdve csalódások sora éri a Corradi családot. Főleg Amedeo Petrucci bánik velük szinte rabszolgaként. Ő De Santis és a helybeli földbirtokosok embere, akiktől azt a megbízást kapta, hogy tegye pokollá a telepesek életét, mert eszük ágában sincs osztozkodni velük a földeken. A hamarosan az olasz bajnokkal megmérkőző Andrea tiszteletére rendezett ünnepségen verekedés tör ki a helybeliek és a telepesek között.