Oak Parkban, Chicago külvárosában született, gyerekként gyakorta járta az erdőket orvos apjával, táborozott és horgászott, emellett számos sportágban kipróbálta magát. Újságíróként kezdett dolgozni, önkéntesként vett részt az első világháborúban, az olasz fronton. Bár megsérült, később ismét tudósított a görög-török háborúról, majd a '30-as évek végén a spanyol polgárháborúról is. Ebben az időben csatlakozott a „párizsi modern irodalmi mozgalomhoz”, megismerkedett többek között Gertrude Steinnal, Sherwood Andersonnal és Ezra Pounddal.

A második világháború során egy ideig a tengerészetnél szolgált, majd Angliában volt haditudósító, részt vett a normandiai partraszállásban. Szenvedélyes vadász volt, kedvelte a bikaviadalokat és nem vetette meg az italt. A depresszió azonban egyre jobban elhatalmasodott rajta és 1961-ben, akár csak apja 1928-ban, főbe lőtte magát. 1953-ban Pulitzer-díjat kapott Az öreg halász és a tenger című művéért, egy évvel később pedig az irodalmi Nobel-díjat is neki ítélték. További fontosabb művei: Fiesta, Búcsú a fegyverektől, Akiért a harang szól, A Kilimandzsáró hava.