A film alapjául a valóságban is létező Kemény Szeretet (Toughlove) program szolgál, amely azon szülőknek próbál segítő kezet nyújtani, akik gyermekei fiatalon alkohol-, drog- vagy viselkedési problémákkal küszködnek. A jómódban élő középkorú házaspár - Jan (Lee Remick) és Rob Charters (Bruce Dern) - idővel észreveszi, hogy teljesen elveszítették az irányítást a fiuk felett: Gary (Jason Patric) zűrös életet él és egyre inkább a kábítószer rabjává válik. Számos sikertelen próbálkozást követően csatlakoznak a Kemény Szeretet programhoz, amely a szigorú következetességet helyezi előtérbe a megengedő, elnéző nevelés helyett.