Aljosa Peskov kifutófiúként dolgozik a "rajzoló bácsinál", de közben tudásszomja furcsa tettekre készteti: éjszakánként gyertyát gyújt és olvas. Megelégelve az állandó gúnyolódást és megalázást, edénymosogatást vállal az egyik hajón, ahonnan nem sokkal később azért kell elmenekülnie, mert igazságtalanul lopással vádolják meg. Tanoncnak áll be az ikonfestőhöz, ahol egyre erősödő igazságérzete miatt kerül szembe kegyetlen gazdájával. Visszatér nevelőihez, a szeretett, de időközben megöregedett, beteg nagymamához és a teljesen lezüllött, tönkrement nagypapához. Ám minél tragikusabb az élet, minél nagyobb a nyomor, annál erősebbé válik az ifjúban a jó és igazságosság iránti vágy. Elindul hát ismét "az emberek közé"...

Alekszej Ljarszkij kezdő színész első és utolsó szerepe a kamasz Gorkij, mert 1943 elején hősi halált halt a fronton.