George Smiley, aki valaha a Brit Titkosszolgálatnál dolgozott, egy napon különös
felkérést kap. Volt kolléganője, Ailsa Carne városába invitálja, ahol meglehetősen zavaros körülmények között meggyilkoltak egy pletykás tanerőt. Smiley nyomasztó, lefojtott indulatokkal teli kisvárosba érkezik, ahol nem éppen segítőkészek az idegenekkel.