Az ötvenes évek Szovjetuniójában, Antonina Guszeva egy kolhozban dolgozik traktorosként. A nő tartja el az egész családot: két fiát és a férjét, aki megnyomorodott a háborúban. Antonina egy díszes ruhaanyagra vágyik, amelyből szoknyát varrhatna magának, azonban a kommunista rendszerben ilyet csak az élmunkások kaphatnak. Antonina teljes erőből dolgozik, ezért végül megjutalmazzák. Ruhaanyag helyett azonban egy vörös zászlót kap, amit otthon kell tartania, míg meg nem érkezik látogatóba az állami apparátus egyik magas beosztottja. Ez nagy megtiszteltetésnek számít. A kommunizmus jelképe évről évre a legjobb munkás kezébe vándorol. A nő otthonában a zászlót megrágják az egerek. Szegény Antonina igyekszik eltűntetni a harapásnyomokat, mert a kommunista jelképek rongálása nagyon komoly bűnnek számít. A nőnek ráadásul mindent el kell követnie az aratás idején, hogy a zászló az elkövetkezendő években is az ő kezében maradjon. Így akarja elkerülni, hogy fény derüljön a balesetre. A nap, amelyen Antoninát megjutalmazták, örökre megváltoztatta az életét. "Akkor láttam utoljára mosolyogni" - mondta az egyik fia.