Garibaldi, az Itália egységéért küzdő szabadságharcos Róma felé tart 1867-ben. Ennek hírére a forradalmárok felrobbantják a Serristori-laktanyát. Hamarosan elfognak három ifjú lázadót. Egyikük anyja, egy grófnő Monsignor Colombo da Privernóhoz fordul, hogy segítsen a fián. A személyes érintettsége okán az életunt, lemondásra készülő egyházfi a befolyását felhasználva eléri, hogy kiengedjék a börtönből a fiút, akit a pincéjében bújtat el. Emiatt szembekerül a pápával és a jezsuita rend főgenerálisával.