James Ensor 1860-ban a belga tengerpart kedvelt üdülővárosában, Ostendében született. Az irodalom és a zene iránti érdeklődését brit származású apjától örökölte, későbbi témaválasztásait, vonzódását a különös, furcsa tárgyakhoz pedig nagyban befolyásolhatta, hogy édesanyjának kagylókat, maszkokat és kínai stílusú tárgyakat forgalmazó ajándékboltja volt a városban. A társadalom és a kortárs művészeti közeg elitizmusa ellen lázadó szemlélete már fiatal korában megmutatkozott; húsz eves korában otthagyta a brüsszeli Királyi Akadémiát és visszavonult Ostendébe.