A történet színhelye Debrecen királyi város Magyarország három részre szakadásának idején a 16. század közepén. Főhőse a megvesztegethetetlen Gál Nagy István, a város főbírája, akinek meg kell küzdenie Rudolf császár zsoldosaival, szerepet kell vállalnia a hajdúlázadás megfékezésében és segítenie kell a városba menekülő protestánsokat. Egyetlen lánya, az anya nélkül felnevelkedett Eszter több alkalommal készül összeházasodni élete első és egyetlen szerelmével, de a menyegzőt mindig megakadályozza egy, a várost fenyegető kritikus helyzet. Az apa mindig úgy ítéli meg, hogy ilyenkor erkölcstelen a családjában a nagy vígság. Lánya boldogtalansága az egyik meghatározója a főbíró tragikus sorsának.