Étienne Lantier életerős fiatalember, boldog, mert állást kapott a Voreux-bányában. Ott azonban ráébred, hogy az emberek szinte állati sorban tengenek. Szállásadói, a Maheu család is nagy nyomorban él, s a tragédiák mindennaposak. Catherine iránti tiszta szerelme ad értelmet végső döntésének, hogy az elkeseredett bányászok élére állva lázadást tervezzen. Étienne gyújtó szavai forrongásba hozzák az egész bányatelepet, s a sztrájk óriási erővel robban ki. A megnyomorított tömeg magára találásának felemelő pillanatait monumentális képek festik meg... Az észak-franciaországi bányavidéken játszódó film alapjául Zola nagyszabású regénye szolgált. A "magas tragédia sűrített levegőjében", az "állandó robbanásokkal előrehaladó" mű, ahogyan Szerb Antal fogalmazott, nagy kihívás a filmes megjelenítésre vállalkozó rendező számára. Egy korábbi 1963-ban Magyarországon forgatott változatát a filmtörténészek nem fogadták egyhangú elismeréssel. A jelenlegi film alkotója, Claude Berri három évtizeddel később vállalkozott újra a remekmű megfilmesítésére, s az alkotás bemutatása óta számtalan díjat nyert. Depardieu karizmatikus alakítása és az eddig főként vonzó, pikáns szerepkörben megismert Miou-Miou drámai őszinteségű alakformálása teszik számunkra ma is átélhetővé és élményszerűvé a 19. századi alkotást.